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Vergessener Schatz

Salz ist lebenswichtig. Ohne Salz würde der Organismus innerhalb kurzer Zeit versagen. Auch in der Geschichte spielt Salz eine Rolle. Eine Tatsache, an die heute kaum noch jemand denkt.

Ein unscheinbares Pulver steht heute auf fast jedem Tisch. Nichts ahnt man von seiner Geschichte, die begann, als Menschen Ackerflächen in die Urwälder brannten. Seinetwegen wurden Kriege geführt, Revolutionen losgetreten, Königreiche stiegen auf und fielen. Über Jahrtausende war es das begehrteste Gut des Menschen, wertvoller als Gold - immer und überall knapp. Erst vor rund einhundertfünzig Jahren brachte moderne Technik den Überfluss. Und mit ihm das Vergessen um die untrennbare Verbindung der Geschichte des Menschen mit den glitzernden Kristallen: dem Salz.

Folgenreiche Umstellung
Speisesalz ist Natriumchlorid. Der Organismus fast aller Lebewesen benötigt Natrium für die Funktion seiner Zellen. Der Mensch als früher Jäger und Sammler nahm allein durch den Verzehr großer Mengen Fleisch und Blut genügend Salz auf. Mit der Sesshaftigkeit aber gelangten mehr und mehr Pflanzen auf seinen Speiseplan. Pflanzen enthalten kaum Natrium. Der Salzbedarf des Körpers musste anders gedeckt werden.

Schmackhafter Schutz
Symptome von Natriummangel sind Kopfschmerzen, Schwindel und niedriger Blutdruck, es folgen Krämpfe, Herzryhtmusstörungen und schließlich der Tod. Doch anders als bei Nahrungs- oder Wassermangel gibt es keine unmittelbare körperliche Gegenreaktion: es gibt kein brennendes Bedürfnis nach Salz. Der einzige dem Menschen angeborene Schutz vor Salzmangel ist der Appetit auf Würze. Der Mensch isst Salz, weil ihm damit andere Dinge besser schmecken.

Konservieren und Desinfizieren
Aber nicht nur Abläufe im Körper verlangen nach Salz: der glitzernde Stoff war für tausende Jahre die einzige bekannte Möglichkeit, Nahrungsmittel haltbar zu machen. In Salz gepökelt oder fermentiert, überdauern Fleisch und Gemüse Monate in essbarem Zustand. Nur so konnten Nahrungsmittel transportiert und gehandelt werden, nur so erreichte Fisch von den Ufern der Ozeane und Seen das Hinterland. Die alten Ägypter bewahrten ihre Mumien mit Salz vor der Verwesung. Im Krieg war es unabdingbar: Salz in hoher Konzentration ist ein Zellgift, in offene Wunden gerieben, tötet es Viren und Bakterien - es desinfiziert, wenn auch unter starken Schmerzen.

Weiße Kruste
Salz holte sich der Mensch zunächst von den Stränden der Ozeane und aus Solequellen. Letztere entstehen, wenn Grundwasser im Boden auf ein Salzbett trifft und sich dabei zu einer Lauge anreichert. An beiden Orten trocknet die Sonne das Wasser und hinterlässt eine weiße Kruste. Um 300 v. Chr. begannen die Chinesen im Boden nach Solequellen zu bohren. Mindestens zweitausend Jahre länger schon sammelten sie natürlich vorkommende Sole und kochten sie, um die Austrocknung zu beschleunigen.

Salz bringt Geld
Die Salzgewinnung in China wurde eines der ersten zivilisatorischen Großunternehmen. Sie war strikt in staatlicher Hand. Der Staat förderte den Salzabbau, baute hölzerne Bohrtürme, ließ Sole pumpende Bambusleitungen verlegen und verteilte Salz überall dort, wo das Volk es brauchte. Dafür verlangte er Steuern. Die Salzsteuer war die Haupteinnahmequelle des Kaisers, durch sie finanzierte er den Bau der chinesischen Mauer. Und sie war stetiger Anlass für Unruhe im Volk. Noch Jahrtausende später ist die Steuer auf Salz einer der Gründe für die französische Revolution.

Überraschendes Know-How
In Mitteleuropa trieben Menschen schon 1000 v. Chr. Stollen in die Berge der Alpen, um Salz ohne den Umweg der Trocknung zu gewinnen. Dies gelang nur durch eine Art genossenschaftliches Gesellschaftssystem mit strikter Arbeitsteilung. Während einige ausschließlich in den Minen arbeiteten, verkauften andere das Salz und versorgten die Arbeiter. Diese so genannte "Hallstattkultur" besaß bereits Handelskontakte und Einfluss in ganz Europa und in Teilen von Asien und Afrika...