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Dunkle Kanäle

Bei großen Projekten geht es immer um viel Geld - und da sind Leute nicht fern, die ihr Stück vom Kuchen wollen. Das war auch beim Bau der zwei größten Kanäle der Welt nicht anders.

Die aufstrebende Wirtschaft im Europa des 19. Jahrhunderts forderte, dass der Staat Infrastruktur für den Transport von Gütern und Waren bereitzustellen habe. Kaiser Wilhelm II., ein selbsterklärter Schiffsnarr, stieß viele solcher Projekte im Deutschen Reich an.

Beginn des globalen Handels
Um Steinkohle schneller aus dem Ruhrgebiet an die Nordsee bringen zu können, legte man den Dortmund-Ems-Kanal an. In Schleswig-Holstein entstand der Kaiser-Wilhelm-Kanal, der Nord- und Ostsee verbindet. Die Briten errichteten neben größeren Wasserstraßen zahlreiche engmaschige Kanalnetze für den Transport von Erz und Kohle.

Aber die zwei berühmtesten Kanäle der Welt sind noch eine Nummer größer: der Suez-Kanal in Ägypten und der Panama-Kanal in Mittelamerika. Beide waren gigantische Projekte zur Zeit ihrer Entstehung und sie stehen am Anfang des globalisierten Handels. Der Suez-Kanal verkürzt den Seeweg von Europa nach Indien um zehntausend Kilometer, der Panama-Kanal macht die mühselige und gefährliche Umrundung von Kap Hoorn hinfällig.

Finanzierung durch Aktien
Mit dem Hinweis auf Völkerverständigung lässt sich kein Investor hinter dem Ofen hervorlocken - mit der Aussicht auf hohe Gewinne hingegen schon. Der Ingenieur und französische Graf Ferdinand de Lesseps gründete für die Konstruktion des Suez-Kanals 1858 eigens eine internationale Gesellschaft unter französischer Hoheit und sammelte das benötigte Geld über die Ausgabe von Aktien. Ein Jahr später begann man mit den Arbeiten, neun Jahre nach Baubeginn und kurz vor der Fertigstellung war die Kanalbaugesellschaft pleite. Nur dank einer weiteren Anleihe und der Unterstützung durch die französische Regierung konnte der Kanal trotz der vielen Schwierigkeiten fertiggestellt und 1869 feierlich eröffnet werden.

Totale Fehlkalkulation
Als Baukosten waren vor Beginn der Arbeiten etwa 160 Millionen Francs angesetzt worden, einschließlich der Verwaltungskosten stiegen die gesamten Ausgaben bis zur Eröffnung auf 423 Millionen Franc. Zunächst war der Kanal damit ein wirtschaftliches Fiasko, erst ab 1876 erwirtschaftete man einen Gewinn. Bei all den Problemen ist es kein Wunder, dass sich der Visionär Lesseps schon bald einer neuen Idee zuwandte: ein Kanal durch Mittelamerika.

Hinter den Kulissen
Waren schon beim Suez-Kanal hohe Summen in dunklen Kanälen versickert und viele der Kleinanleger leer ausgegangen, so nimmt sich das harmlos aus gegen die Machenschaften und Intrigen, die sich bei Planung und Bau des Panama-Kanals hinter den Kulissen abspielten. Während Amerikaner und Briten in Nicaragua planten, schloss Kolumbien mit Frankreich einen Vertrag über den Kanalbau in Panama. Doch diesmal scheiterte Lesseps.

Grandioses Fiasko
Die Baupläne waren nicht ausgereift und wenig durchdacht. Zusätzlich hatte er sich beim Geldbedarf stark verkalkuliert. Trotz der Versuche, durch Bestechung hochrangiger französischer Beamter und mit gezielter Manipulation der Presse einer Pleite zu entgehen, trat genau das ein. Als die Hintergründe publik wurden, mussten mehrere Minister ihren Hut nehmen und Lesseps landete im Gefängnis...