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Zeitalter der Quallen

Sie verfügen über eine der effektivsten Waffen im Reich der Natur: Quallen injizieren mit ihren Tentakeln Gift. So erlegen sie ihre Beute und verteidigen sich. Zur Plage werden Quallen jedoch erst da, wo es sie in Massen gibt.

Es war eine Attacke unvorstellbaren Ausmaßes: über hunderttausend getötete Lachse im Wert von fast anderthalb Millionen Euro zählten die Mitarbeiter von Northern Salmon in Nordirland am 20. November 2007. Die Ursache: ein riesiger Schwarm Leuchtquallen war durch die Zuchtnetze getrieben. Jene Lachse, die nicht durch Quallenstiche starben, verendeten am Stress, den die Attacke ausgelöst hatte. Das Ungewöhnliche daran: bisher suchte die etwa zehn Zentimeter große Quallenart lediglich die Strände des Mittelmeeres heim, da es Leuchtquallen in den Gewässern um die britischen Inseln schlicht zu kalt war.

Rund um den Globus
Geht es um das Erobern neuer Lebensräume, erweisen sich die glibberigen Meeresbewohner jedoch als Anpassungskünstler: Nicht von ungefähr bevölkern sie seit mehr als einer halben Milliarde Jahren die Weltmeere. In den Polarregionen sind Medusen, wie Quallen auch genannt werden, ebenso heimisch wie in den tropischen Gewässern des Äquators. Sogar Süßwasserseen haben sie längst zu ihrem Revier gemacht. Während viele Meeresbewohner vom Aussterben bedroht sind, vermehren sich Quallen dank ihrer Anpassungsfähigkeit dramatisch, weshalb Experten das 21. Jahrhundert bereits als "Zeitalter der Quallen" bezeichnen.

Hirn, Herz, Lunge? - Fehlanzeige
Ein erstaunlicher Siegeszug für ein Lebewesen, das zu 99 Prozent aus Wasser besteht. Nur zwei hauchdünne Zellschichten, eine innere und eine äußere, bilden den Körper des gallertartigen Organismus. Die dazwischen liegende geleeartige Substanz dient als Stützschicht und als Sauerstoffreservoir. Ansonsten verfügen die Tiere weder über Gehirn, noch über Herz oder Lunge. Wie aber ist es Quallen möglich, ohne solche, anscheinend lebenswichtige Organe seit Jahrmillionen zu überleben?

Chemische Kriegführung
Wichtigste Waffe der Evolution sind mit Nesselzellen ausgestattete Tentakel, die Quallen beim Jagen ebenso hilfreich sind wie beim Abwehren von Feinden. Bei leichter Berührung platzen die ovalen, doppelwandigen Kapseln auf, wodurch im Inneren verborgene Nesselfäden explosionsartig herausgeschleudert werden. In Sekundenschnelle dringt der aus einem Dornenapparat bestehende Faden in das Beutetier ein und sondert lähmendes Nervengift ab - kein Angriff im gesamten Tierreich erfolgt derart schnell wie der von Quallen.

Was den Medusen das Überleben sichert, schadet allerdings dem Menschen: Immer wieder trüben Qualleninvasionen an Touristikstränden die Badefreude. In Australien etwa sind manche Strände gar monatelang gesperrt, weil im küstennahen Gewässer die weltweit giftigste Quallenart ihr Unwesen treibt: die Seewespe. Ihr Gift ist so toxisch, das es innerhalb weniger Minuten zum Tod führen kann. In unseren Breiten besitzen Quallen zum Glück keine ebenso starken Giftstoffe, so dass Schwimmer bei ungewollten Kontakten lediglich Hautrötungen, Blasenbildungen und Schwellungen in Kauf nehmen müssen.

Ökosystem in Gefahr
Jedoch: auch vergleichsweise harmlose Quallenarten können zur Plage werden, wenn die Tiere in Massen auftreten. Das hat wirtschaftliche Folgen für den Tourismus: Urlauber bleiben fern und bevorzugen künftig quallenfreie Reiseländer. Zudem ist das ökologische Gleichgewicht der Meere in Gefahr: So haben in der Kieler Bucht Ohrenquallen den Heringsbestand um die Hälfte reduziert und in den norwegischen Fjorden bedrohen hunderttausende Kronenquallen die Fischerei.

Überlebensvorteil dank Überfischung
Einen Grund für die Massenvermehrung vermuten Experten in der Überfischung der Weltmeere, weshalb natürliche Fressfeinde wie Meeresschildkröten, Tunfische und Schwertfische zunehmend fehlen. Eine Karettschildkröte etwa vertilgt pro Jahr eine Tonne Quallen. In den letzten Jahren aber ist der Bestand an Schildkröten um mehr als neunzig Prozent zurückgegangen. Überfischung erweist sich auch deswegen als Vorteil für Quallen, weil mit Heringen und Sardinen Nahrungskonkurrenten wegfallen.

Heimat in der Fremde
Leider verschleppt die weltweite Schifffahrt manche Quallenarten ungewollt in fremde Meeresgebiete - teils tausende Kilometer entfernt vom ursprünglichen Lebensraum -, wo sie sich explosionsartig vermehren. Wie sonst ist es zu erklären, dass die ursprünglich im Golf von Mexiko beheimatete Rippenqualle schon 1982 das Schwarze Meer leer fressen konnte, woraufhin die dort angesiedelte Fischerei zusammenbrach? Den Golf von Mexiko wiederum überflutete im Jahr 2000 eine australische Quallenart, während die Mexikanische Vielfraßqualle seit 2006 auch in Nord- und Ostsee Badegäste plagt.

Kulinarische Lösung
Neben Fischereiwirtschaft und Tourismus leiden auch Schifffahrt, Industrieanlagen und sogar Kraftwerke unter Quallenalarm. So musste die Leistung des japanischen Atomkraftwerks Hamaoka 2006 deutlich heruntergefahren werden, weil Quallen das Kühlwassersystem blockierten. Ulf Bamstedt, Dozent am Meeresbiologischen Institut in Bergen, beziffert die volkswirtschaftlichen Schäden von Qualleninvasionen allein in der EU mittlerweile auf rund sechshundert Millionen Euro. Noch aber existieren keine Strategien zur Reduzierung der Plage, sind die genauen Gründe für die Massenvermehrung doch längst nicht eindeutig geklärt. Eine zumindest kulinarische Lösung haben China und Japan gefunden: dort stehen die Glibbertiere - getrocknet, frittiert oder als Salat - schon lange auf den Speisekarten selbst nobler Restaurants.

Yvonne Schmidt (25.11.2008)