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Knochen des Anstoßes

Mehr als 150 Jahre zählt die Forschungsgeschichte zum Neandertaler. Trotz zahlloser Funde, trotz bahnbrechender Erkenntnisse und Theorien gibt der Frühmensch bis heute Anlass zu hitzigen Auseinandersetzungen.

Etwas Abstruseres hatten die Herren vom Naturhistorischen Verein der preußischen Rheinlande noch nicht gehört: Im Juni 1857 präsentierte ihnen der Lehrer Johann Carl Fuhlrott 16 menschliche Knochen, darunter ein Schädeldach, mehrere Rippen und eine Beckenhälfte, die aus einem Steinbruch im Neandertal stammten. Gemeinsam mit dem Bonner Anatom Hermann Schaaffhausen hatte der Laienforscher Fuhlrott den Fund ausgewertet. Sein Schluss: Die Gebeine müssten aus dem Eiszeitalter stammen und daher "einem urtypischen Individuum unseres Geschlechts einstens angehört haben."

Es gibt keinen Vormenschen!
Die versammelten Gelehrten schüttelten angesichts dieser These ungläubig den Kopf. Fossile Menschenreste - undenkbar! Der Mensch war doch von Gott geschaffen, als dessen unveränderliches Ebenbild! "Vormenschen" wie Fuhlrotts und Schaaffhausens "urtypisches Individuum" sah der biblische Schöpferglaube nicht vor, also konnte es sie nicht geben. Von den rheinischen Gelehrten abgelehnt, wäre Fuhlrotts Entdeckung beinahe auf dem Müllhaufen der Forschungsgeschichte gelandet.

Mutation und Selektion
Dass es dazu nicht kam, hatte mit einem 1859 erschienenen Buch zu tun: Die Entstehung der Arten des britischen Naturforschers Charles Darwin. Darwins Theorie, dass sich Arten durch Mutation und Selektion veränderten und höhere aus niederen Arten hervorgingen, übertrugen andere Wissenschaftler alsbald auf den Menschen und lösten so eine Debatte aus, die die Gelehrtenwelt spaltete: War der Mensch etwa nur ein Tier unter vielen und wie alle anderen aus niederen Arten hervorgegangen? Stammte das als göttlich angesehene Wesen vom Affen ab?

Schöpferglaube hier, Empirie da
Bedeutendes Beweisstück der Darwin-Befürworter wurden die Knochen aus dem Neandertal. Der irische Geologe William King beschrieb den Fund 1863 und versah ihn mit dem Namen Homo neanderthalensis. Ein früher Mensch! - so argumentierte die eine Seite. Ein kranker, verformter Jetztmensch, proklamierte die andere Seite: ein "armer Idiot" oder ein "alter Holländer". Unversöhnlich standen sich die Lager gegenüber. Und dabei ging es nicht einfach um Fakten - Schöpferglaube stand in der Auseinandersetzung gegen aufgeklärte Wissenschaft, das Festhalten an Autoritäten gegen professionalisierte, empirisch fundierte Forschung.

Der äffische Mensch
Weitere Neandertalerfunde in Belgien und in Gibraltar untermauerten die These vom Frühmenschen, die sich bald als offizielle Lehrmeinung durchsetzte. Aber was für ein seltsamer Mensch das war: Lang gestreckter Schädel, flache Stirn, große Überaugenwulst, vorstehender Mund, kurze Gliedmaßen, kompakter Körperbau - Wissenschaftler wurden nicht müde, die Ähnlichkeit zum Affen zu betonen. Aus den physischen Gegebenheiten wurde alsbald das Fehlen intellektueller und kultureller Fähigkeiten abgeleitet; Beschreibungen des Neandertalers geizten nicht mit Worten wie "äffisch", "primitiv", "inferior" und "wild".

Dreinschlagen und Zubeißen
Der Wissenschaftsautor Ludwig Reinhardt fasste es 1908 so zusammen: "Das Denken war wohl nicht seine Stärke, wohl aber das Dreinschlagen mit den derben Fäusten und das Beißen mit den gewaltigen Kiefern." Kunst und Literatur popularisierten die Vorstellung vom Neandertaler als primitiver und abstoßend hässlicher, die Keule schwingender Waldmensch. Umso eleganter und fortschrittlicher wirkte dagegen der Cro-Magnon-Mensch, den der Geologe Louis Lartet 1868 in Südwestfrankreich ausgegraben hatte: Dieser direkte Vorfahr der heutigen Europäer bemalte schon Höhlen und schnitzte Schmuck aus Elfenbein...