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Die "Momentaufnahme"

So ist das nun mal mit der Vergangenheit: Nie unterliegt sie der einen und endgültigen Wahrheit. Was gewesen ist, hängt davon ab, wie wir es aus unserer Sicht deutend rekonstruieren.

"Schon fiel, bis jetzt noch spärlich, Asche herab. Dichter Qualm bedrohte uns von hinten. Man hörte das Geheul der Frauen, Jammern der Kinder und Geschrei der Männer. Es gab Leute, die aus Angst vor dem Tod den Tod herbeigewünscht haben." So berichtet Plinius der Jüngere, römischer Historiker, aus dem unweit der Stadt Pompeji gelegenen Hafenort Misenum.

Sein Brief an Kaiser Titus hat das Schicksal des eigenen Onkels zum Thema, welcher als Flottenpräfekt während der Katastrophe starb. Plinius' Brief ist das älteste überlieferte Dokument des Schreckens, der am 24. und 25. August 79 über die Bewohner von Pompeji, Stabiae und Herculaneum niederbrach.

Wie sie gingen und standen
Mit dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 - er dauerte von den Mittagsstunden des 24. August bis acht Uhr morgens des Folgetages - verbanden Wissenschaftler traditionell, auch dank Plinius, die Vorstellung von einem plötzlichen, absolut überraschenden Ereignis: Wie sie gingen und standen, hieß es, seien die Menschen auf den Straßen des alten Pompeji in giftigen Vulkangasen erstickt, von Bimssteinbrocken erschlagen zu Boden gesunken, schließlich, wer sich unter schützende Dächer flüchten konnte, in glühenden Lavabächen verbrannt.

Unschätzbarer Wert
Etwas zynisch schwang dabei mit: Gut, dass es so war! Denn auf solche Weise, meinte man, erhielten wir - die Nachgeborenen - eine Momentaufnahme vergangenen Lebens von unschätzbarem Wert: Im Augenblick habe der Vulkan die antike Stadt, ihre Wohnstätten und Tempel, ihre Geschäfte, ihren Alltag und ihre Sitten konserviert - und das unzweifelhafte, authentische Bild für alle Zeiten aufbewahrt. Wir hätten nur noch gleichsam den Staub der Jahrtausende von der Oberfläche zu wischen.

Wachsende Zweifel
Das hat sich als Irrtum herausgestellt: "Der Glaube daran, hier den antiken Lebensalltag in quasi versiegelter Form wiederzufinden und untersuchen zu können, schwand - und es wuchsen Zweifel daran, dass archäologische Befunde so einfach zu interpretieren seien", schreibt Jens-Arne Dickmann, heute Leiter des deutschen Ausgrabungsteams in Pompeji.

Reich der Legende
Um die Gründe dieses verblüffenden Fazits zu verstehen, bedarf es zweier Geschichten: erstens brauchen wir die Geschichte des Vulkanausbruchs selbst, wie ihn die Betroffenen erlebten; zweitens die längere Geschichte der Entdeckung des "versiegelten" Bildes - von den ersten Grabungen 1748 bis in unsere Gegenwart.

Wenig überraschend ist, dass schon die Vorstellung von der Plötzlichkeit der Katastrophe ins Reich der Legende gehört: Wie bei jedem Ausbruch eines Vulkans hatte auch der Vesuv Zeichen vorausgeschickt: unterirdische Vibrationen, Schwanken des Bodens, schwefelhaltiges Wasser. Menschen rafften ihre persönliche Habe zusammen und flohen, oder verstauten Wertvolles dort, wo sie es für sicher hielten.

Provisorien
Das Menetekel - die Gewissheit, in gefährlicher Umwelt zu leben - stand zudem über anderthalb Jahrzehnte an der Wand: Bereits im Jahr 62 erschütterte ein schweres Erdbeben die Region, längst nicht alle Bauten Pompejis waren zum Zeitpunkt des Vulkanausbruchs wieder intakt. Vorratsgefäße, Werkzeuge und Haushaltwaren hatte man provisorisch in Räume gesteckt, die einst zu ganz anderen Zwecken errichtet wurden.

"Poetische" Wahrheit
Von den Plünderern nach der Katastrophe, die unter der Ascheschicht Brauchbares suchten - und vieles noch einmal "verwischten" - sei ebenfalls nur am Rande die Rede. Immerhin: Ob das "Haus des Chirurgen" tatsächlich je ein Chirurg bewohnte, bloß weil Archäologen des Zwanzigsten Jahrhunderts dort ein Operationsbesteck fanden, verrät das "authentische Bild" der Ruine unter anderem deshalb kaum...