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Schatztruhe im Eis

Wenig lukrativ, schwer zu verteidigen und bitterkalt - Zar Alexander II. hatte gute Gründe, seine Kolonie in Amerika zu verkaufen. 1867 erwarben die USA das Land. Keine dumme Entscheidung, wie sich herausstellte.

Die Öffentlichkeit in den USA war empört bis schockiert: 7,2 Millionen Dollar sollte das Stück Land aus Eis kosten - eine "Tiefkühltruhe", die nicht einmal an die USA grenzte und deren Verwaltung weitere Unsummen verschlingen würde! "Präsident Johnsons Eisbärengehege", so nannten Spötter Alaska. Andere waren der Meinung, das spärlich besiedelte und rückständige Territorium sei es nicht einmal Wert, als Geschenk angenommen zu werden.

Und doch: Für 7,2 Millionen Dollar hatten die USA dem russischen Zarenreich Alaska abgekauft. Am 18. Oktober 1867 (nach Gregorianischem Kalender - im fernen Sankt Petersburg zählte man erst den 6. Oktober) wurde in der kaum eintausend Einwohner zählenden Hauptstadt Sitka die russische Flagge eingeholt. Von nun an wehten die Stars and Stripes im hohen Norden.

Wenig lukrativ und schwer zu verteidigen
Der Verkauf des mehr als 1,7 Millionen Quadratkilometer großen Territoriums beendete die kolonialen Ambitionen Russlands in Nordamerika. Seit den 1740er Jahren hatten russische Trapper dort Seeotter erlegt und deren Pelze nach China verkauft. Ein Jahrhundert später aber war die hohe Zeit der Seeotterjagd vorbei. Die Bestände waren so stark dezimiert und die Transportkosten so hoch, dass das Geschäft nicht mehr lohnte. Zar Alexander II. erkannte zudem, dass Russisch-Amerika nur schwer gegen eventuelle Angreifer zu halten sein würde, und die Versorgung der Kolonie mit lebenswichtigen Gütern belastete seine durch den Krimkrieg (1853 bis 1856) ohnehin strapazierte Kasse. 1859 machte der Zar den USA ein erstes Verkaufsangebot.

In Washington war man damals zwar interessiert, jedoch anderweitig beschäftigt: Die Union stand kurz vorm Auseinanderbrechen, das Land trudelte in den Bürgerkrieg. Das Projekt Alaska musste warten. Dann, im März 1867, kam Baron Eduard von Stoeckl, Russlands Vertreter in den USA, mit einem neuen Angebot zu US-Außenminister William H. Seward. Am Morgen des 30. März war man sich einig, der Kaufvertrag wurde unterschrieben. Senat und Repräsentantenhaus ließen im April und im Juli "Sewards Torheit", wie die Öffentlichkeit damals urteilte, passieren.

Strategische Überlegungen
Immerhin gab es für den Kauf handfeste Gründe: "Zentner von Fischen, Sandbänke voller Gold, Felle von bester Qualität oder wunderschönes Elfenbein" würden in Alaska warten, so die Hoffnung des Senators Charles Sumner aus Massachusetts. Für Außenminister Seward und Präsident Andrew Johnson dürften bei der Kaufentscheidung strategische Überlegungen im Vordergrund gestanden haben: Nach den Spaniern und Franzosen waren nun auch die Russen aus Nordamerika verbannt.

Außerdem schlugen die USA den ebenfalls an Alaska interessierten Briten, dem ehemaligen Mutterland, ein Schnippchen. Und: Die USA hatten mit dem Kauf des entfernten Territoriums einen weiteren Schritt im Sinne ihres Manifest Destiny getan - ihrer "offenkundigen Bestimmung", nach Westen zu expandieren und den Kontinent in Besitz zu nehmen. "Verleiht dem Gebiet Alaska die Segnungen der amerikanischen Demokratie!", waren denn auch die euphorischen Worte des Senators Charles Sumner.

Gold!
Doch eilig hatte man es mit der Inbesitznahme nicht. Zunächst wusste wohl keiner so recht etwas mit Alaska anzufangen: Erst unterstand es der US Army, dann dem Finanzministerium, dann der Kriegsmarine; 1884 erhielt Alaska eine eigene Regierung und den Status eines Distrikts. Das geruhsame Leben am Ende der Welt ging weiter - bis 1896. In jenem Jahr gab es im Nachbarstaat British Columbia (im heutigen Kanada) eine folgenschwere Entdeckung: Angehörige der Tagish-Indianer fanden am Klondike-Fluss Gold. Hunderttausend Goldsucher - Stampeders genannt - machten sich auf den Weg nach Norden...