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Das große Sterben

Wie aus dem Nichts tauchte 1918 die so genannte Spanische Grippe auf. Rasend schnell breitete sich über alle Teile der Welt aus und tötete innerhalb von zwei Jahren fast fünfzig Millionen Menschen.

Bis zu fünfzig Millionen Tote weltweit: Nein, das sind keine Kriegstoten, sondern die Opfer einer gefährlichen Viruserkrankung, die im März 1918 in den USA ihren Anfang nahm: Morbus ibericus - die "Spanische Grippe" - suchte bis in den Winter 1922 in mehreren Wellen die Welt auch in ihren fernsten Winkeln heim. Sie erfasste mehr als 500 Millionen Menschen - das entspricht einem Drittel der damaligen Weltbevölkerung - und gilt als die bis jetzt größte und tödlichste bekannte Grippeepidemie aller Zeiten.

Schnell und unkontrolliert
Jessie Lee Brown Foveaux arbeitete 1918 als Krankenschwester im Camp Funston in Fort Riley, Kansas, wo die Grippe wahrscheinlich zuerst ausbrach. Sie beschreibt den Beginn der Grippewelle so: "Die Krankheit kam schnell und unkontrolliert. An einem Tag arbeiteten wir noch mit jemandem zusammen, dann ging er nach Hause, weil er sich nicht wohl fühlte, und am nächsten Tag war er tot. Jeden Tag haben wir uns gefragt, wer wohl der nächste sein würde."

Ein Virus geht um die Welt
Amerikanische Truppen schleppten die Seuche am Ende des Ersten Weltkrieges nach Europa ein. Unter ihren Soldaten beklagte die US-amerikanische Armee etwa genauso viele Grippeopfer wie durch Kampfhandlungen getötete Männer. Frankreich, Spanien, England, Deutschland - es gab kaum ein Land, das nicht in kürzester Zeit einen heftigen Ausbruch der Krankheit erlebte. Weil es in Spanien keine kriegsbedingte Pressezensur gab, wurden hier die ersten Opfer gemeldet. Deshalb erhielt die Pandemie den Namen Spanische Grippe. Von Europa aus suchte sich das Virus seinen Weg nach Russland und Asien, um 1919 noch einmal in die USA zurückzukehren.

Unbekannte Ursache
Jedesmal, wenn man glaubte, die Grippe würde abflauen, kam eine neue Welle mit verheerender Gewalt. Vielerorts brach Chaos aus. Auf den Straßen brachen Erkrankte zusammen und starben. Allein in New York tötete die Grippe im Herbst 1918 etwa 20.000 Menschen; in Alaska soll sie zur gleichen Zeit ganze Dörfer ausgelöscht haben. Keiner kannte die Ursache für die heftige Infektion - das Grippevirus war noch nicht entdeckt worden. Sogar Giftgasrückstände aus Munitionsbeständen wurden für das Massensterben verantwortlich gemacht.

Dem Geheimnis auf der Spur
Das besonders Heimtückische an dieser Krankheit war, dass sie - eigentlich außergewöhnlich für eine Grippe - vor allem junge Erwachsene zwischen 20 und 40 Jahren in kürzester Zeit dahinraffte. Gefährlich, sprich tödlich, ist das Virus normalerweise für Menschen mit schwachem Immunsystem, also kleine Kinder und Alte. Dem Geheimnis, weshalb nicht sie, sondern gesunde, gut genährte Menschen im "besten Alter" am schwersten von der Epidemie betroffen waren, kam ein japanisch-amerikanisches Forscherteam im Jahr 2007 auf die Spur.

Tödliche Überreaktion
Nach Versuchen an Menschenaffen entdeckte das Team eine Überreaktion des Immunsystems; beim Angriff des körpereigenen Abwehrsystems auf die Influenzaviren, die sich vor allem in den Atemwegen und der Lunge vermehren, wurden nicht nur die Krankheitserreger vernichtet, sondern auch das Lungengewebe zerstört. Bei einem schwächeren Immunsystem fiel die Zerstörung körpereigenen Gewebes dagegen wesentlich geringer aus.

"Normaler" Rhythmus
Bis in die 1920er Jahre hinein kam es weltweit zu weiteren Nachepidemien. Die so genannte Dritte Welle der Spanischen Grippe verlief in den verschiedenen Regionen der Erde aber nicht mehr so einheitlich heftig, allgemein sogar wesentlich schwächer als die Wellen zuvor. In der Folgezeit hielten sich die Grippe-Epidemien dann wieder an den "normalen" Jahreszeitenrhythmus und traten nur noch im Winter - und in gewohntem Ausmaß - auf.

Christiane Nienhold/Ulrike Wolf (04.05.2009)