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Kampf auf Leben und Tod?

In alten Urkunden sind sie oft nur rothaarige Barbaren voll abstoßender Gier und Brutalität: Wikinger. Wer aber hat die alten Texte verfasst? Es waren Mönche, zitternd vor den Heiden aus nördlichen Gefilden.

Es hätte ein schöner Frühsommertag werden können für die Mönche von Lindisfarne. Doch das Schicksal hatte mit der ehrwürdigen Abtei im Nordosten Englands anderes im Sinn: Als der Morgen des 8. Juni 793 graute, landeten raubeinige Nordländer auf langen Booten am Strand.

Tod und Vernichtung brachten sie mit ihren Äxten, Kampfmessern und zweischneidigen Schwertern. So schnell wie sie gekommen waren, verschwanden sie wieder - reiche Beute, Nahrung und Sklaven an Bord.

Blitz-Attacken
Rasch sprachen sich Überfälle wie der auf das Inselkloster von Lindisfarne in der christlichen Welt herum. Denn reiche Klöster und schwer zu verteidigende Städte an Küsten und Flussufern stachen den Männern aus dem Norden besonders ins Auge.

Blitzartige Attacken wurden deren Spezialität. Den Bewohnern der bedrohten Gebiete mögen sie wie Wesen von einem fremden Stern erschienen sein - als Strafe Gottes. Dermaßen verschieden aber waren die Kulturen nicht, nimmt man das normale Dasein in vom Landleben geprägten Gesellschaften zum Maßstab.

Wikingerzeit: Damit meinen Chronisten des Mittelalters eine Epoche, die über fast drei Jahrhunderte reicht. Der Überfall auf Lindisfarne markiert ihren Beginn, die Jahre um 1066 - als die Normannen unter Wilhelm dem Eroberer in England einfielen und es zu einem christlichen Reich machten - ihr Ende. Gesichertes Wissen über diese merkwürdige Periode ist rar.

Herzöge unter dem Kreuz
Umso üppiger schießen Legenden ins Kraut: Vor allem wilde Teufel waren die rothaarigen Nordmänner schon bei den klösterlichen Geschichtsschreibern. Fast könnten wir an einen Kampf der Kulturen glauben, an einen Religionskrieg gar, ausgetragen zwischen Germanen im Zeichen Odins, und dem von Rom aus christianisierten Abendland.

Wenn das zutraf, dann hätte das Christentum im 10. und 11. Jahrhundert einen überwältigenden Sieg davongetragen. Zwar machten die "Barbaren" noch mit gewaltigen Kulturleistungen von sich reden: Im Osten gründeten sie die Rus, im Westen drangen die wilden Piraten bis in den Mittelmeerraum vor und entdeckten - glaubt man unsicheren Quellen - ein halbes Jahrtausend vor Kolumbus Amerika. Selbst Byzanz, die Hauptstadt des oströmischen Reiches, sah Flotten der Wikinger vor ihren Mauern.

Doch bald verwandelten sich einst dem Odin verschworene Piratenanführer in normannische Herzöge unter dem Kreuz, weil das mehr Gewinn versprach und mehr politischen Einfluss. Auch die skandinavischen Völker wurden nach längerem Widerstand bekehrt. Als Siedler und als clevere Kaufleute überzogen sie Irland, England, sowie Teile Frankreichs und Spaniens. Das christliche Abendland integrierte die ursprünglich wilden Gestalten.

Keine Knappheit an Boden
Der moderne Mythos stellt die Feste der Wikinger, ihre Umtriebe als Piraten, ihre germanische "nordische" Religiosität und ihr Männlichkeitsideal in den Vordergrund. Auf seltsame Weise verkehren dabei manche heutige Fans einer ausgedachten Wikingerkultur die alte, christliche Entrüstung der Klosterschreiber in Faszination.

Helme mit Hörnern, Met, also Honigwein, der in Strömen fließt, glorifizierte Kämpfe um des Kämpfens willen, das alles weckt zwar Begeisterung, hat aber mit dem tatsächlichen Dasein der damaligen skandinavischen Landbewohner wenig zu tun. Dem Mythos bleibt allerdings Raum, weil selbst Forscher bei der Suche nach den geistigen und materiellen Ursachen des Wikingertums oft im Dunkeln tappen.

So gilt heute die klassische Deutung als widerlegt, dass eine Verknappung agrarischer Ressourcen zum Aufbruch großer Banden jugendlicher Kämpfer nach Süden führte: "Skandinavien mag damals eine Gesamtbevölkerung von nicht mehr als zwei Millionen gehabt haben, und dafür dürfte die bestellte Ackerfläche jener Zeit leicht als Anbaufläche ausgereicht haben", konstatiert etwa der Mittelalter-Historiker Rudolf Simek.

Zeitweiliger Gegenentwurf
Die Voraussetzungen der Wikingerzüge sieht Simek in einer Anhäufung technisch-seemännischer Fertigkeiten und in diversen Einzelursachen. Nicht Not in der Heimat, sondern gerade eine gut funktionierende Sozialstruktur habe Kräfte freigesetzt, die sich nach außen wenden ließen.

Auch übernormale Habgier wird sich den Wikingern kaum nachsagen lassen. Gier und Brutalität passten zum Stil der Zeit, andernorts nur unwesentlich gemildert, eher verbrämt durch christliche Religiosität. So sollten wir uns nicht täuschen lassen von den oft grausamen Heldenliedern der Edda (die sowieso erst im 13. Jahrhundert entstand).

Ritterlyrik, noch aus dem 14. Jahrhundert, steht dem in nichts nach. Und selbst Walhall, die Stätte der ewig sich prügelnden und saufenden gefallenen Helden, entwickelte sich erst nach Aufnahme christlicher Paradiesvorstellungen ins nordische Denksystem.

Spur bis in die Neuzeit
Die Kultur der Wikinger war ein zeitweiliger Gegenentwurf zur römischen, abendländischen Zivilisation. Aber die beiden Kulturen waren nicht annähernd so weit voneinander entfernt, wie sogar Experten lange glaubten - und wie alte Chroniken, verfasst von erschrockenen Mönchen, glauben machten. Verschwunden ist das "Wikinger-Element" im Grunde genommen nie. Seine Spur findet man noch in der antirömischen Haltung des neuzeitlichen, von Nord- und Mitteleuropa ausgehenden Protestantismus.

Ausgetragen wurde der Kampf nicht so sehr mit Schwertern, Drachenbooten und Piraterie, sondern als Konflikt und Ineinanderaufgehen von Lebensweisen und Ideen. Das Resultat ist, zu einem guten Teil, unser heutiges Europa.

Michael Schmittbetz (aktualisiert 23.01.2012)