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Eine Formel für das All

Die Reise führt in die Weiten des Universums, wo neben Planeten und Monden auch kleine steinerne oder metallische Objekte die Sonne umkreisen - Asteroiden.

An seinem Fixsternkatalog arbeitete der sizilianische Mönch Giuseppe Piazzi in der Neujahrsnacht 1801. Immer wieder in den Himmel über der Sternwarte von Palermo schauend, erblickte Piazzi ein funkelndes Etwas. Das hatte seit der letzten Beobachtung seine Position geändert. Der Körper leuchtete nur schwach, ähnlich einem Stern, verhielt sich jedoch wie ein Planet.

Etwas fehlt
Eine neue Klasse von Himmelskörpern war gefunden: die Asteroiden. Als Entdecker taufte Piazzi den ersten Asteroiden auf den Namen Ceres, nach der Göttin der Fruchtbarkeit und der Schutzheiligen Siziliens. In den folgenden drei Jahren wurden drei weitere Asteroiden entdeckt: Pallas, Juno und Vesta.

Die Entdeckung der Asteroiden war keineswegs zufällig. Im Jahr 1772 veröffentlichte der Astronom Johann Elert Bode eine von seinem Kollegen Johann Titius aufgestellte Faustregel. Titius war aufgefallen, dass die Planeten in unserem Sonnensystem ziemlich regelmäßig verteilt sind. Um diese "Gesetzmäßigkeit" mathematisch zu erfassen, entwickelte Titius eine Formel, mit der die mittleren Entfernungen der Planeten zur Sonne in astronomischen Einheiten - der Wert einer astronomischen Einheit beträgt 149,6 Millionen Kilometer - berechnet werden können: Man nehme die Zahlen 0; 0,3; 0,6; 1,2; 2,4; 4,8; 9,6, ... und addiere jeweils 0,4 dazu; die Summen entsprechen dann, Zufall oder nicht, den realen Entfernungen der Planeten in astronomischen Einheiten.

Nebenstehende Tabelle verdeutlicht, wie genau die Berechnungen anhand der Titius-Regel mit den tatsächlich beobachteten Abständen übereinstimmen. Sieht man sich die Tabelle jedoch genauer an, offenbart die Titius-Bodesche Reihe, wie das Gesetz auch genannt wird, bei 2,8 astronomischen Einheiten eine "Lücke" im Sonnensystem: Was fehlt an dieser Stelle? Ein weiterer Planet?

Splitter zwischen Mars und Jupiter
Dieses Phänomen machte auch die Himmelspolizey neugierig, eine Gruppe gleichgesinnter Sternensucher. So begab man sich im Jahre 1800 auf die Suche nach dem - theoretisch - fehlenden Himmelskörper. Und die Titius-Bodesche Reihe sollte Recht behalten: Es wurde zwar kein neuer Planet gefunden, dafür ein Haufen von Asteroiden, der so genannte Asteroidenhauptgürtel im Bereich zwischen Mars und Jupiter. Die Idee mit dem fehlenden Planeten war jedoch gar nicht so abwegig. Eine Theorie besagt nämlich, dass die Objekte im Asteroidenhauptgürtel Splitter eines Planeten sein könnten, der nach einer Kollision in unzählige Stücke zerbrochen ist.

Der Asteroid Quaoar gilt mit einem Durchmesser von 1.250 Kilometern heute als größter der bekannten Kleinplaneten. Es existieren weitere 16 mit einem Durchmesser von 240 oder mehr Kilometern. Die meisten Asteroiden sind allerdings deutlich kleiner. Nehmen sie Kurs auf die Erde, nennt man Asteroiden Meteoroiden.

Beim Eintreten eines Meteoroiden in die Erdatmosphäre, reibt der "Brocken" aus dem Weltall an der Luft und verglüht in einem hellen Lichtstrahl am Himmel - auch bekannt als Meteor. Verglüht ein Meteoroid in der Erdatmosphäre nicht vollständig, prallt der Rest auf die Erde und wird dann als Meteorit bezeichnet.

Bedrohliche Nähe
Es existiert eine Population erdnaher Asteroiden, die der Erde bedrohlich nahe kommen könnten. Die Folgen eines Aufpralls wären verheerend. Die Wahrscheinlichkeit einer solchen Katastrophe ist jedoch gering. Trotzdem sollte man das Risiko eines Asteroideneinschlags nicht völlig ignorieren. Schließlich besagt eine verbreitete und anerkannte Theorie, dass der Einschlag eines Asteroiden vor rund 65 Millionen Jahren den Dinosauriern das Lebenslicht ausblies.

Maja Bilic (aktualisiert 05.01.2012)