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Die Fachwelt indes verschmähte seine Naturgeschichte der Mollusken von 1802; zu fantastisch, zu unaufgeklärt schien Biologen Montforts "Märchensammlung". Freilich neigte die Schelte ihrerseits zum anderen Extrem: Wo Montfort zu leichtgläubig war, taten seine etablierten Kollegen jegliches Zeugnis über den Kraken als Seemannsgarn ab - und lagen damit noch mehr daneben, wie sich bald zeigte: Bereits wenige Jahrzehnte später, im Jahr 1857, definierte der dänische Naturkundler Japetus Steenstrup (1813 bis 1897) anhand eines aufgefundenen übergroßen Tintenfischschnabels sowie weiterer Indizien die Gattung Architeuthis, den Riesenkalmar.

Bruchstückhaftes Wissen
Stück für Stück wuchs das Wissen über diese Tiere. 1861 sichteten Matrosen des französischen Kriegsschiffs Alecton vor Teneriffa eine im Wasser treibende Masse. Als das Schiff darauf zuhielt, gewahrte die Besatzung ein unbekanntes Lebewesen. Man beschloss, es an Bord zu hieven, doch verteidigte sich das tentakelbewehrte Tier nach Leibeskräften. Schließlich hatte man ein Tau um das Wesen herum geschlungen und wollte es hochziehen, da schnitt das Seil durch den gallertartigen Körper und trennte einen Teil des Rumpfes, Kopf und Arme ab. In Händen hielten die Männer, was später als Schwanzstück eines Riesenkalmars identifiziert wurde.

Sechs Meter lange Tentakel
1873 gerieten drei Heringsfischer vor Neufundland in eine ähnliche Lage. Auch sie erblickten etwas, das sie für Treibgut im Wasser hielten. Als sie es mit Enterhaken zur näheren Begutachtung heranziehen wollten, regte sich das Ding plötzlich und fuhr seine Fangarme aus, die das kleine Ruderboot umklammerten. Das Gewicht des Tintenfischs drohte, den Nachen zum Kentern zu bringen, doch hackte der Sohn des Fischers geistesgegenwärtig einen der saugnapfbestückten Greifer ab. Der Kalmar verschwand in der Tiefe; übrig blieb ein gut sechs Meter langes Stück Tentakel, das der ortsansässige Pfarrer Moses Harvey (1820 bis 1901) an sich nahm.

Krakenschwemme
Harvey war es auch, der kurz darauf als erster einen Riesenkalmar fotografierte, der in der Nähe gestrandet und verendet war. Die Vorgänge auf Neufundland erregten die Aufmerksamkeit von Addison Emery Verrill (1839 bis 1926), Zoologie-Professor an der Yale University.

In den nächsten Jahren leistete er Pionierarbeit bei der Erforschung des Riesenkalmars, wobei ihn ein glücklicher Umstand begünstigte: Gerade zu dieser Zeit wurden an den Küsten Neufundlands außergewöhnlich viele der Tiere angeschwemmt, darunter das mit knapp 18 Metern Gesamtlänge bis heute längste bekannte Exemplar. Verrills Publikationen entrissen den Größten der Tintenfische dem Reich der Legenden; nun war auch die Wissenschaft endgültig von der Existenz des Architeuthis überzeugt.

Bewohner anderer Sphären
Seither wurden immer wieder mal tote Riesenkalmare an Land gespült oder landeten in den Schleppnetzen von Fischkuttern. Große Fortschritte hat man bei ihrer Erforschung allerdings nicht gemacht, da man sie in ihrem natürlichen Lebensraum so gut wie nie zu Gesicht bekommt: Die Kopffüßer halten sich vorzugsweise in Tiefen von mindestens 300 Metern auf, zu viel für einen "normalen" Tauchgang. Nur mit speziellen Unterseebooten oder Kamerarobotern, die dem hohen Wasserdruck standhalten, kann der Mensch Einblick in diese Sphären gewinnen.

Schnappschuss vom Riesenkalmar
Es dauerte daher bis September 2005, um die ersten Fotos eines lebenden Riesenkalmars zu schießen. In neunhundert Metern Tiefe wurde auf Film gebannt, wie der Gigant nach einem angeleinten Köder angelte. Etwa acht Meter lang war dieses Exemplar.

Dennoch: Noch immer ist weitgehend unbekannt, wovon sich diese gewaltigen Tiere ernähren, wie sie jagen, auf welche Weise sie sich fortpflanzen und - wie groß sie werden können. Unlängst untersuchten neuseeländische Meeresbiologen einen toten Kalmar der Spezies Mesonychoteuthis hamiltoni, der noch im Wachstum begriffen war; voll entwickelt, dürfte er den bisherigen Rekordhalter Architeuthis dux um ein gutes Stück übertreffen.

Stoff für Schauermärchen
Angeblich wurden auf der Haut von Pottwalen, dem einzigen Fressfeind der Riesenkalmare, schon Narben gefunden, die von Saugnäpfen mit Durchmessern von über 25 Zentimetern herrühren - an die dreißig Meter müsste der dazugehörige Tintenfisch lang sein. Und mit letzter Sicherheit kann keiner sagen, ob nicht noch gigantischere Ungetüme in der Tiefsee lauern. Für weitere Schauergeschichten ist also Stoff vorhanden...

Kai Müller (14.10.2005)