LexiTV - Das MDR Wissensmagazin - Bildung für alle

Umso erstaunlicher ist das Tun eines Mannes, der nicht so sehr Land, statt dessen gleich einen ganzen Ozean entdeckte: Zurückgewiesen vom heimischen Königshof, ergatterte der Portugiese Fernão de Magalhães den Auftrag der spanischen Nebenbuhler, eine Passage durch Südamerika zu finden. Die freilich gab es, da wo er sie mit fünf Karavellen zunächst suchte, nicht. Erst sehr tief im Süden fand der Admiral das, was wir heute Magellanstraße nennen. Und gleich dahinter öffnete sich ihm der Pazifik.

Drei Ozeane durchquert
Mar pacífico - ruhiges Meer - nannte Magellan "seinen" Ozean, weil ein gütiger Gott die ohnehin von Meuterei, Schiffbruch und Skorbut gepeinigte Expedition während der Überfahrt zu den Philippinen von Stürmen verschonte. Dort, auf der Insel Matan, fiel Magellan von der Hand Einheimischer: am 27. April 1521. Sein Stellvertreter Juan Sebastián Elcano brachte die Kunde vom neuen Weltmeer auf dem einzig verbliebenen Schiff ins längst nicht mehr wartende Spanien. Die Welt war erstmals umsegelt, alle drei Ozeane durchquert.

Ungelöste Rätsel
War nun der Kosmos jener Zeit ein für allemal erforscht? Keineswegs. Denn seine Natur, seine Tiefen und Strömungen blieben ungelöste Rätsel. Zwar pflügten während der kommenden Jahrhunderte mehr und mehr Schiffe die Wellen, mehr und genauere Seekarten entstanden, doch alles kratzte, buchstäblich, nur an der Oberfläche. Dies soll die Taten eines Francis Drake, eines Abel Tasman, William Dampier, James Cook und vieler anderer nicht schmälern. Jeder von ihnen trug seinen Part dazu bei, das Bild unserer Welt abzurunden. Sie entdeckten Küsten, Inseln, Kontinente.

Doch die Frage nach den Ozeanen selbst, als Forschungsgegenstand, stand erst 1872 auf der Tagesordnung. In diesem Jahr verließ die britische Korvette HMS Challenger Europa, an Bord ein von Sir George Nares und Wyville Thomson geleitetes Forscherteam. Nahezu 70.000 Meilen legte die Expedition der Royal Society in den folgenden drei Jahren zurück, querte am 16. Februar 1874 den südlichen Polarkreis, lotete am 23. Februar 1875 den Marianengraben aus, und katalogisierte fast viertausend unbekannte Tierarten des Meeres

Ursprung des Lebens
An 354 Stellen hatte man am Ende der Weltumrundung die Fauna der Tiefsee untersucht. Die Challenger-Expedition und die fast zeitgleiche Fahrt des deutschen Dampfers Gazelle gelten als Beginn der modernen Ozeanografie. Ernst Haeckel, der deutsche Naturforscher, stützte auf das Material seine Verteidigung des Darwinschen Entwicklungsgedankens. Haeckels Schlüssen verdanken wir zum guten Teil die Erkenntnis vom Lebensursprung im Ozean: die Einsicht also, dass der Ozean das Leben hervorbrachte wie einst der Kosmos die Erde.

Schiffe und Satelliten
Große Forschungsprojekte, besonders Mitte des Zwanzigsten Jahrhunderts, vertieften das Wissen von den Ozeanen: Vierzig Forschungsschiffe aus zwanzig Nationen waren etwa beteiligt an der Erkundung des Indischen Ozeans in den Jahren 1959 bis 1965. Das North Pacific Experiment (NORPAX, 1972 bis 1980) klärte Wechselbeziehungen zwischen Ozeanen und Weltklima, viele weitere Vorhaben schlossen sich an. Heute liefern vor allem Satelliten und auf dem Meeresgrund installierte Sensorsysteme Milliarden von Daten.

Phänomene und Potenziale
Dennoch gilt unter Experten als unbestritten, dass die Atmosphäre um unseren Planeten besser und gründlicher erforscht ist als die Ozeane. Deren Tiefen halten Phänomene bereit, welche die Wissenschaft immer wieder faszinieren: Um hydrothermale Quellen, bei ungeheurem Wasserdruck, sammelt sich Leben, das mitunter die Phantasien der Männer auf den Karavellen zu bestätigen scheint.

Gebirge sind unkartiert, mit denen verglichen die Alpen bescheidene Bodenerhebungen sind. Und - nicht zuletzt - die Ozeane bilden ein Nahrungsreservoir, das, allem Wachstum der Weltbevölkerung zum Trotz, Lebensmittel für Jahrhunderte liefern kann. Die Ozeane, jener Kosmos der Vergangenheit, sind nicht mehr unvermessen. Doch unermesslich ist das in ihnen schlummernde Potenzial.

Michael Schmittbetz (aktualisiert 25.05.2011)