LexiTV - Das MDR Wissensmagazin - Bildung für alle

Wunder der Welt

Unvorstellbare Gefahren nahmen sie auf sich, um das Wissen über bisher unbekannte Teile der Welt zu erweitern. Einer jener Unerschrockenen soll über 24 Jahre im Fernen Osten geweilt haben - Marco Polo.

Beinah ein Vierteljahrhundert weilte er in der Fremde. Als 17-jähriger brach er anno 1271 gemeinsam mit Vater und Onkel auf ins Reich des Kublai Khan; im Alter von 41 Jahren erst kehrte der Spross einer angesehenen venezianischen Kaufmannsfamilie in seine Heimat zurück. Womöglich würden wir heute darüber hinaus kaum etwas von ihm wissen, gäbe es da nicht dieses Buch, das uns Gesehenes, Erlebtes und Gehörtes von der Reise in den Fernen Osten offenbart: Marco Polos Wunder der Welt.

Venedig des Ostens
Von unermesslichen Reichtümern ist dort zu lesen; vom Gewimmel der Menschen in riesigen Städten; von prächtigen Palästen, deren Wände mit Gold und Silber ausgeschlagen sind und in deren Sälen Tausende Personen tafeln können; von Hangtschou, dem "Venedig des Ostens", mit seinen 12.000 Brücken und einem Hafen, in dem eine mächtige Flotte aus 15.000 Dschunken vor Anker liegt.

Bis heute rätselhaft
Bei Marco Polos - teils flüchtigen, teils äußerst detailreichen - Schilderungen handelt es sich um den bedeutendsten Reisebericht des späten Mittelalters. Generationen europäischer Abenteurer diente er als Inspiration - obwohl bereits zu Lebzeiten des Autors an der Wahrhaftigkeit seiner Angaben Zweifel bestanden. Der Inhalt des Buches, wie die Geschichte von dessen Entstehung, geben der Nachwelt bis heute Rätsel auf.

Messer Milione
Als die berühmte Reisegesellschaft im Jahr 1295 wieder in Venedig ankam, waren die Menschen hungrig nach Berichten aus dem bis dahin weitgehend unbekannten Teil der Welt. Immer und immer wieder mussten die weit gereisten Männer von ihren Erlebnissen und den Wundern Asiens erzählen. Doch bei aller Neugier - geglaubt wurde ihnen nicht alles. Bald schon hatte Marco den Spitznamen Messer Milione ("Herr Millionen") bei seinen Landsleuten weg. Städte mit mehreren Millionen Einwohnern waren für Europäer, deren größte Siedlungen kaum mehr als vierzigtausend Bewohner zählten, einfach unvorstellbar.

Schriftsteller aus Pisa
Bis zu seinem Tod im Jahre 1324 sollte Marco Polo der Ruf begleiten, es mit der Wahrheit nicht immer genau zu nehmen. Und hätte ihn das Schicksal nicht 1298 in genuesische Gefangenschaft geführt - Marco beteiligte sich am Seekrieg Venedigs gegen den westlichen Konkurrenten und teilte dann mit einem Schriftsteller aus Pisa die Zelle -, wäre der "Aufschneider" und "Wichtigtuer" wohl bald nach seinem Tod in Vergessenheit geraten.

Aus der Erinnerung
Marco Polo hat Die Wunder der Welt nicht selbst verfasst, sondern soll seine Erlebnisse - auf der Basis einiger Notizen, das meiste aber lediglich aus der Erinnerung - dem Mitgefangenen Rustichello da Pisa diktiert haben. Als Autor von Ritterromanen erkannte da Pisa bald das Potenzial der faszinierenden Reiseberichte und schmückte sie seinen Fähigkeiten entsprechend aus: Während er manches Detail einfach unter den Tisch fallen ließ, füllte er bei Marcos Erzählungen von kriegerischen Auseinandersetzungen Seite um Seite.

Dinge, die ihm unwahrscheinlich vorkamen - eine Mauer von dreitausend Meilen Länge? - fanden keine Erwähnung, wohingegen da Pisa ihm langweilig erscheinende Beschreibungen von sich aus um das eine oder andere Detail ergänzte. So schlichen sich beim Entstehen des Buches zahlreiche Fehler ein - Resultat ist eine verwirrende Mischung aus Tatsachen und Erfindungen. Dem Erfolg des Buches hat das nie Abbruch getan. Bereits kurz nach seinem Erscheinen war es in ganz Europa bekannt; es wurde vervielfältigt - das heißt, zunächst von Hand abgeschrieben, später gedruckt -, übersetzt und immer wieder verändert. Neue Fehler und Zusätze drangen in den Text ein, welche das Werk schon früh unter Verdacht brachten, lediglich eine erfundene Geschichte zu erzählen.

Auf Geheiß des Khans
Noch heute steht Marco Polos Glaubwürdigkeit im Zentrum zahlreicher Forschungsprojekte. Deren Interesse richtet sich häufig aber nicht auf das, was das Buch wiedergibt, sondern auf Dinge, von denen der Weltenbummler - der ja immerhin rund zehn Jahre auf Geheiß des Khans im Land herumgereist sein soll - nicht berichtet. So fehlen Beschreibungen der Chinesischen Mauer - die zwar zu Marco Polos Zeiten noch nicht fertig gestellt, aber in weiten Teilen bereits errichtet worden war -, der chinesischen Schriftzeichen, des Buchdrucks, des Teegenusses und der geschnürten Lilienfüße chinesischer Frauen.

Wissenschaftler zweifeln
Der Mangel an solch charakteristischen Einzelheiten stellt die Authentizität des Buches für viele Kritiker immer wieder in Frage. So vertreten einige Wissenschaftler, wie die britische Historikerin Frances Wood oder der deutsche Autor der Enzyklopädie der Entdecker und Erforscher der Erde, Dietmar Henze, sogar die These, dass Marco Polo selbst nie in China gewesen sei und nur das zusammengetragen habe, was er im Orient von anderen Chinareisenden aufgeschnappt hatte.

Kolossaler Schwindel?
Handelt es sich bei den Wundern der Welt um einen Augenzeugenbericht oder, so Dietmar Henze, um den "kolossalsten Schwindel der globalen Entdeckungsgeschichte"? Ist die vielleicht einflussreichste Reisebeschreibung der Welt lediglich das Werk eines Geschichtenerzählers, der so gar nicht dem Ideal eines Entdeckers entspricht, nämlich ein Forschender zu sein, der das Neue selbst betreten, in Augenschein genommen, vermessen und kartografiert hat?

In unbekannte Welten
Selbst wenn es den Forschern gelänge, die Wunder der Welt als Fälschung zu entlarven - an der Tatsache, dass es gerade Marco Polos "Erinnerungen" waren, die in den letzten Jahrhunderten weitere Abenteurer anspornten, sich in unbekannte Welten zu wagen und die Errungenschaften fremder Völker Europa zugänglich zu machen, lässt sich nicht rütteln. Marco Polo selbst ist zum Mythos geworden - ein Mythos, ohne den es wohl manche reale Entdeckungsfahrt nie gegeben hätte.

Ulrike Wolf (10.05.2005)