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Der große Sprung

In den Goldenen Zwanzigern erfasst Deutschland ein Raketenfieber: Tüftler schaffen die Basis für spätere Großraketen. Was auf abgelegenen Wiesen mit Bastelei beginnt, nimmt bald professionelle Formen an.

Am 21. Juli 1969, um 3:56:20 Uhr MEZ, betritt zum ersten Mal ein Mensch den Mond. Wer so Bedeutendes tut, muss auch Bedeutendes sprechen. Darum haben die PR-Strategen des Apollo-Programms emsig an der Formulierung gefeilt: "Das ist ein kleiner Schritt für einen Menschen, aber ein großer Sprung für die Menschheit." Neil Armstrong sagt seinen Spruch folgsam auf. Der "große Sprung" aber war eher ein langer Weg: ein Weg, an dessen wichtigste Etappen nicht jeder gern denkt, an jenem 21. Juli.

Die erste Fernrakete
Knapp 25 Jahre vor Neil Armstrongs kleinem Schritt hörten die Anwohner der Haveley Road im Londoner Vorort Chiswick ein seltsames Pfeifen. Das Geräusch wurde lauter - und mündete in entsetzliches Krachen. Drei Tote und zehn Verletzte lagen zwischen Trümmern. Am 8. September 1944 um 18:43 Uhr detonierte die erste Fernrakete V2 - Hitlers "Vergeltungswaffe" - auf Englands Boden. 15.386 Menschen sollten während der folgenden Monate bei Raketeneinschlägen ihr Leben verlieren, rund 50.000 wurden verletzt - in London und in Antwerpen, in Paris, Lille und Maastricht.

Während Londons Bürger angstvoll auf das Pfeifen der V-Geschosse lauschen, feiern in Deutschland die Schöpfer den Erfolg. Ihr Star heißt Wernher von Braun, Sturmbannführer der SS, Träger des Ritterkreuzes. Bei solchen gemütlichen Runden, wenn die Sektkorken knallen, entsinnt man sich gern vergangener Tage: "Nie werde ich jene tastenden Versuche im Sommer 1930 vergessen", könnte von Braun damals geäußert haben. "Sie waren ebenso wesentlich für die Großraketentechnik wie es die Versuche eines Otto von Lilienthal für die moderne Luftfahrt waren." Tatsächlich stammt der Trinkspruch aus dem Jahr 1959: Da war von Braun gerade Direktor der NASA geworden.

So oder so, von Braun hatte Recht: Die mit Flüssigbrennstoff betriebene Großrakete entstand im Deutschland der 1930er Jahre. Hier beginnt der Weg zur "Vergeltungswaffe" - und der Weg ins All.

Ehrgeiz der Experten
Am Anfang steht die Laune eines Regisseurs. Fritz Lang plant zur Premiere seines Films Die Frau im Mond den Supergag: Im Oktober 1929 soll eine zwei Meter lange Rakete vierzig Kilometer hoch steigen. Die Ingenieure Hermann Oberth, Rudolf Nebel und Borissowitsch Scherschewsky nehmen die Herausforderung an. Das Vorhaben scheitert. Der Ehrgeiz der Experten aber ist angefacht.

Man baut die kleineren, flugfähigen Modelle MIRAK 1 und 2. Ort der wie das Spiel älterer Kinder wirkenden Tests ist Bernstadt in der Oberlausitz; die Großmutter eines der Enthusiasten hat ihren Acker zur Verfügung gestellt. Bald stößt der achtzehnjährige Wernher von Braun zu den Raketenpionieren.

Pakt mit dem Teufel
Von Braun agiert, als hätte er einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Seine Kontakte zum Heereswaffenamt verschaffen den Freunden besseres Testgelände sowie Zuschüsse in barem Geld. Kommandant des neuen Versuchsfelds nahe Kummersdorf bei Berlin ist Hauptmann (später General) Walter Dornberger.

Nach Jahrzehnten an der Seite von Brauns wird Dornberger seine Karriere als Vizepräsident von Bell Aerosystems Company beenden. Doch zurück ins Deutschland der dreißiger Jahre.

Im Januar 1933 gelangen die Nazis an die Macht und erfassen rasch das militärische Potential der neuen Technologie. Mitte 1933 startet die A (Aggregat) 1 - wenig später, 1934, die A2 auf der Nordseeinsel Borkum. 1937 ziehen die Raketenbauer, schon hunderte Köpfe zählend, nach Peenemünde, wo mit Millionenaufwand ein Forschungszentrum im Wachsen ist. Von Braun wird Mitglied der SS und der NSDAP.

Zwanzigtausend Tote
Am 3. Oktober 1942 hebt bei Peenemünde die erste Weltraumrakete ab, sofern man den Rand der Thermosphäre in achtzig Kilometer Höhe als Grenze zum All definiert. Reichsminister Goebbels gibt der A4 bald darauf den bekannteren Namen: V2. In Peenemünde, und später im Harzer Mittelwerk, setzt die Massenfertigung ein. Rund zwanzigtausend KZ-Häftlinge kommen zu Tode. Inzwischen geht des Führers Krieg verloren.

Noch vegetiert Hitler im Bunker, da schwärmen Agenten des US-Geheimdienstes über Deutschland aus. Sie picken die Raketenexperten wie Rosinen aus dem Kuchen. Ihr Personalwissen stammt aus Treffen mit Abgesandten von Brauns, die es schon Ende 1943 in Genf gegeben haben soll. So ist, was für die meisten Deutschen die Katastrophe ist, für von Braun und etwa einhundert seiner Mitarbeiter ein neuer Anfang: In den USA geht das Team an die Entwicklung von perfektionierten "Vergeltungswaffen", zunächst im Auftrag der Army.

"Viel Elend in der Welt"
Von Brauns Jupiter-Rakete bringt 1958 den ersten US-Satelliten (Explorer 1) in die Erdumlaufbahn. Saturn 5, die Mondrakete und Herzstück von zwölf erfolgreichen Apollo-Missionen, ist zu weiten Teilen das Werk des einstigen Sturmbannführers. 1972 verlässt von Braun die NASA. Nun schreibt er Bücher über moralische Probleme der angewandten Wissenschaft. Zweifel plagen den noch nicht sehr alten Mann: Zweifel, angesichts des "vielen Elends in der Welt" das Richtige getan zu haben. 1977 stirbt Wernher von Braun in Virginia. Mit seinem Tun hat er die Basis der modernen Raumfahrt gelegt.

Michael Schmittbetz (aktualisiert 14.03.2012)