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Die Überlebenden

Krokodile bewohnen seit über 200 Millionen Jahren die Erde. Sie überstanden Klimakatastrophen und Meteoriten. Was ist ihr Geheimnis?

Sobek heißt der ägyptische Gott mit dem Krokodilkopf. Auf zeitgenössischen Darstellungen sieht man ihn aufrecht stehend, als Herrscher über das Wasser und als Symbol der Fruchtbarkeit. Die Menschen im alten Ägypten verehrten Sobek und seine Krokodile. Deren Kadaver wurden mumifiziert und wie menschliche Leichen beerdigt. Der Respekt hatte Gründe.

Heute wissen wir: Das Krokodil ist ein Überlebender der Saurierzeit. Geht es mit rechten Dingen zu, dass den Riesenechsen die Umformung der Kontinente, die Eiszeit, Dürren und bis vor kurzem noch die Jagd durch den Menschen kaum etwas anhaben konnten? Haben Krokodile etwa übernatürliche Fähigkeiten?

Meister der Anpassung
Wissenschaftler bieten rationalere Erklärungen an. Ein außergewöhnlich gut angepasstes, wandlungsfähiges Lebewesen könne sich über Hunderte von Jahrmillionen behaupten. Etwa so, wie das Mauretanische Wüstenkrokodil, das die Sahara noch kannte, als sie grün und saftig war. Heute ist die Wüstenechse nur halb so groß wie damals und lebt mit heruntergefahrenem Stoffwechsel. Eine gelungene Metamorphose!

Auch der nahe Verwandter des Wüstenkrokodils, das Nilkrokodil, ist perfekt an die Gegebenheiten seiner Heimat angepasst. Lange Dürreperioden sind dort typisch, denn monatelang ist ein großer Teil der afrikanischen Flüsse ausgetrocknet. Bis zu einem Jahr kommen Nilkrokodile ohne Nahrung aus. Erdhöhlen an ausgetrockneten Flussbecken bieten Unterschlupf und Deckung. Dort schalten die Tiere ihren Körper auf Standby: alle Körperfunktionen laufen auf Minimum, das Herz schlägt zwei Mal pro Minute, so wenig Blut wie gerade nötig wird in die Organe gepumpt. Fettreserven aus besseren Tagen werden abgebaut.

Der Tod aus dem Wasser
Das Leben bekommt wieder Kraft nach überstandener Dürrezeit: Um die verlorenen Reserven rasch aufzufüllen, gleitet der tonnenschwere Räuber zurück ins Wasser. Stunden kann es dauern bis Zebras oder Gnus in Angriffsweite kommen. Sein großes Lungenvolumen erlaubt dem Krokodil längeres Luftanhalten. Unauffällig atmet es durch Nasenlöcher an der knapp über Wasser gehaltenen Schnauzenspitze.

Ist die Beute endlich nah genug, tritt der lange, muskulöse Schwanz in Aktion: Bis zu drei Meter befördert sich der Räuber damit blitzschnell in die Höhe, schließt die Augen - die einzige leicht verwundbare Stelle - und öffnet den kraftvollen Kiefer, dessen Bissstärke Experten mit der eines Tyrannosaurus Rex vergleichen.

Auf einen halben Quadratzentimeter Haut kommt der Druck von einer Tonne. Einmal von diesem Schlund mit seinen spitz zulaufenden Zähnen gepackt, haben auch große Säugetiere keine Chance. Und gegen etwaige Bisse und Tritte des Opfers ist das Krokodil durch seinen knöchernen Panzer geschützt.

Unzerkaute Fleischmassen im Magen
Am Ende bleibt nur noch, die Massen an erbeutetem Fleisch zu vertilgen. Der Magen des Krokodils kann 25 Kilogramm Fleisch aufnehmen - unzerkaut. Durch den Tauchgang wird mit Kohlendioxid angereichertes Blut in den Magen gepumpt, entwickelt dort eine hohe Konzentration Magensäure und lässt rasch neue Fettzellen entstehen. Das Krokodil ist gewappnet für die nächste Hungerperiode.

Experten vermuten, dass die Urzeitechsen auch den von Menschen verursachten Klimawandel überstehen. So wären Krokodile nicht nur Zeugen der Urzeit, sondern ebenso Wesen einer für Menschen ungewissen Zukunft. Wird es Sobek noch geben, wenn wir längst Geschichte sind?

Sandra Thiele (30.01.2012)